หลังจากก่อตั้งขึ้นในปี 2014 ไม่นานหลังจากที่ อีลอน มัสก์ ได้นำเสนอ white paper ของเทคโนโลยี Hyperloop ซึ่งพูดถึงความเป็นไปได้ในการพัฒนานำมาใช้สำหรับการเดินทางและขนส่ง Virgin Hyperloop ก็ได้ชนะรางวัล hyperloop competitions ในการสาธิตความเป็นไปได้ของเทคโนโลยีนี้จนนำไปสู่การได้รับทุนสนับสนุนจาก Richard Branson แห่ง Virgin Group ในปี 2017 และก็ได้ทำการทดสอบแคปซูลโดยสารที่มีผู้โดยสารได้เป็นครั้งแรกในปี 2020

เทคโนโลยี Hyperloop นั้นเป็นเทคโนโลยีสำหรับการเดินทางและขนส่งด้วยความเร็วสูงภายในท่อสูญญากาศเมื่อนำมาใช้ร่วมกับเทคโนโลยี Meg-Lev ที่ใช้ในรถไฟหัวกระสุนแล้วทำให้ในทางทฤษฏี Hyperloop จะสามารถทำความเร็วในการเดินทางได้เร็วกว่าเครื่องบินเจ็ทเสียอีก โดยในการทดสอบ Hyperloop ที่มีคนนั่งโดยสารเมื่อปี 2020 สามารถทำความเร็วสูงสุดได้ถึง 160 กิโลเมตรต่อชั่วโมงแสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้ของเทคโนโลยีนี้

แต่การพัฒนาเทคโนโลยี Hyperloop กับกำลังประสบกับปัญหาในการพัฒนาให้ไปถึงความฝันด้วยข้อจำกัดมากมายรวมถึงสถานการณ์การระบาดของโควิด-19 จนทำให้ Virgin Hyperloop ต้องทำการเลิกจ้างพนักงานกว่า 111 คนเมื่อไม่นานมานี้ซึ่งคิดเป็นครึ่งหนึ่งของคนในองค์กรเลยทีเดียว

โดยล่าสุด Virgin Hyperloop ก็ได้ปรับแผนการพัฒนาเทคโนโลยี Hyper loop โดยหันไปมุ่งเน้นไปในการนำมาใช้งานสำหรับการขนส่งสินค้าแทนการนำมาใช้สำหรับการเดินทางเพื่อให้สอดคล้องกับปัญหาห่วงโซ่อุปทาง(Supply Chain) ที่กำลังเกิดขึ้นทั่วโลก รวมถึงข้อจำกัดมากมายในการนำ Hyperloop มาใช้สำหรับการโดยสารทั้งนี้เพราะว่าตู้โดยสารที่อยู่ในท่อสูญญากาศซึ่งวิ่งด้วยความเร็วสูงราวกับกระสุนปืนหากมีความผิดพลาดขึ้นเพียงเล็กน้อยอาจหมายถึงชีวิตของผู้โดยสารได้เลยทีเดียว ทำให้กว่าจะฝ่าพันนำมาใช้งานสำหรับการโดยสารได้นั้นย่อมต้องเจอกับกฏระเบียบด้านความปลอดภัยที่เข้มงวด

และปัญหาใหญ่สุดของเทคโนโลยี Hyperloop นั้นคือต้นทุนของระบบเพราะหลังจากการพัฒนาทำให้พบว่าต้นทุนแท้จริงของระบบ Hyperloop นั้นอยู่ในช่วงระหว่าง 1,000 ถึง 2,200 ล้านบาทต่อกิโลเมตรแพงกว่าที่ อีลอน มักส์เคยประเมินไว้ใน white paper ที่ตัวเลข 220 ล้านบาทต่อกิโลเมตร ซึ่งแพงกว่าเป็นสิบเท่าแถมยังไม่รวมค่าบำรุงรักษาที่ย่อมสูงกว่าระบบขนส่งทางรางแบบเดิมที่ใช้อยู่ ซึ่งนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าที่สุดแล้ว อีลอน มัสก์ เองก็ไม่ได้ลงทุนในเทคโนโลยีนี้เลยแม้จะเป็นคนนำเสนอในตอนแรก

ปัจจุบัน Virgin Hyperloop มีลูกค้าที่ให้ความสนใจว่าจ้างเพียงรายเดียวนั่นก็คือซาอุดิอาระเบียกับโครงการพัฒนาระบบขนส่งสินค้าที่เชื่อมต่อเมืองท่าเจดดากับเมืองหลวงริยาด และลูกค้าอื่นที่กำลังสนใจติดตามเทคโนโลยี Hyperloop อีก 15 รายนั้นทั้งหมดก็ให้ความสนใจในการนำมาใช้ในการขนส่งสินค้ามากกว่านำมาใช้งานในการขนส่งผู้โดยสารทั้งสิ้น

สุดท้ายแล้ว Hyperloop อาจจะไม่มีวันได้ออกวิ่งใช้งานเลยหรืออาจจะใช้วิ่งขนส่งผู้โดยสารระหว่างทวีปก็ยังคงต้องติดตามการพัฒนากันต่อไป

**********************************************************************************************************************

อ้างอิง:

https://interestingengineering.com/virgin-hyperloop-focus-cargo

https://fortune.com/2022/02/22/virgin-hyperloop-layoffs-fires-staff-freight-tube-travel-richard-branson/

https://interestingengineering.com/virgin-hyperloops-first-ever-two-passenger-test-is-a-success