ลองนึกดูถ้าในอนาคตคุณเข้าห้องน้ำแล้วสร้างเป็นไฟฟ้าได้ล่ะ จะดีแค่ไหน
เซลล์เชื้อเพลิง ( fuel cell) เป็นเซลล์ไฟฟ้าเคมีอย่างหนึ่งคล้ายกับแบตเตอรี่ แต่แตกต่างกันที่เซลล์เชื้อเพลิงนั้นออกแบบมาให้มีการเติมสารตั้งต้นเข้าสู่ระบบตลอดเวลา นั่นคือการเติมไฮโดรเจนและออกซิเจนตลอดเวลาซึ่งช่วยขจัดปัญหาความจุที่จำกัดของแบตเตอรี่ออกไป นอกจากนี้ที่ขั้วไฟฟ้าของแบตเตอรี่จะเข้าทำปฏิกิริยาเมื่อมันถูกอัดประจุหรือคายประจุ ในขณะที่ขั้วไฟฟ้าของเซลล์เชื้อเพลิงเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาและค่อนข้างเสถียร
แล้วถ้าอยากได้เซลล์เชื้อเพลิง หาได้จากไหนล่ะ? ตอนนี้ยังไม่มีขายค่ะเพราะมันมีราคาแพงมาก แต่ถ้าสามารถนำมาใช้ได้จริงๆก็นับว่าเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับการใช้พลังงานที่มีประสิทธิภาพสูงและปราศจากมลพิษ แถมยังลดขยะจำพวกแบตเตอรี่ได้อีก
ปัญหาที่มีตอนนี้ก็คือโครงสร้างพื้นฐานและ supply chain ในการเติมสารสารตั้งต้นที่ใช้โดยทั่วไปในเซลล์เชื้อเพลิงได้แก่ ก๊าซไฮโดรเจนที่ด้านแอโนด และก๊าซออกซิเจนที่ด้านแคโทด (เซลล์ไฮโดรเจน) โดยปกติแล้วเมื่อมีสารตั้งต้นไหลเข้าสู่ระบบ สารผลิตภัณฑ์ที่เกิดขึ้นก็จะไหลออกจากระบบไปด้วย ดังนั้นการทำงานของเซลล์เชื้อเพลิงจึงดำเนินต่อไปได้เรื่อยๆ ตราบเท่าที่เราสามารถควบคุมการไหลได้ อย่างไรก็ตามยังมีความกังวลอยู่ในขั้นตอนการผลิตก๊าซไฮโดรเจนซึ่งใช้พลังงานมาก การผลิตไฮโดรเจนจำเป็นต้องใช้วัตถุดิบที่มีไฮโดรเจน เช่น น้ำ หรือ เชื้อเพลิงอื่นๆ นอกจากนั้นยังต้องใช้ไฟฟ้าซึ่งก็ก็ผลิตมาจากแหล่งพลังงานแบบดั้งเดิม ได้แก่ น้ำมัน ถ่านหิน หรือแม้แต่พลังงานนิวเคลียร์ ในขณะที่พลังงานทางเลือกเช่น ลมและพลังงานแสงอาทิตย์ ก็อาจสามารถใช้ได้ แต่ราคาก็ยังสูงมากในปัจจุบัน
ดังนั้นนักวิจัยจาก University of the West of England เมืองบริสทอล ประเทศอังกฤษจึงได้เริ่มทำการทดลองนำยูเรียหรือน้ำปัสสาวะนี่แหละ มาใช้ผลิตเป็นเซลล์เชื้อเพลิงแบคทีเรีย (microbial fuel cell) ข้อดีของมันก็คือเป็นสิ่งที่หาได้ทั่วๆไป เพราะร่างกายของมนุษย์ผลิตออกมาทุกวัน แถมยังมีราคาถูกด้วย รู้มั๊ยละคะว่ามนุษย์ผลิตยูเรียปีนึงถึง 6.4 ล้านล้านลิตรต่อปี ในขณะที่ฟาร์มปศุสัตว์ก็ผลิตได้ถึงสามหมื่นแปดพันล้านลิตรต่อปี
เซลล์เชื้อเพลิงแบคทีเรียสร้างพลังงานโดยใช้แบคทีเรียไปย่อยน้ำตาลเพื่อให้ได้อิเลคตรอนค่ะ ซึ่งตอนนี้ผลลัพธ์ที่ได้มันยังได้พลังงานไฟฟ้าในจำนวนที่น้อยอยู่ค่ะ (สูงสุดอยู่ที่ 8 มิลลิแอมป์) แต่พวกเค้าไม่หยุดที่จะพัฒนาให้มันผลิตไฟฟ้าได้มากกว่านี้ค่ะ
