จากรายงานของ SpaceX ดาวเทียมทั้งหมด 40 ดวงจาก 49 ดวงถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรไปเมื่อวันที่ 3 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมาและอยู่ระหว่างการทดสอบระบบก่อนที่จะปรับระดับเข้าสู่วงโคจรค้างฟ้าแต่ก็ต้องมาเจอกับ Geomagnetic Storms หรือพายุแม่เหล็กโลกถล่มจนไม่สามารถเข้าสู่วงโคจรและต้องปล่อยให้ตกกลับสู่โลก ทำให้แผนการปล่อยดาวเทียมให้ครบ 12,000 ดวงตามแผนต้องล่าช้าไปอีก
Geomagnetic Storms หรือพายุแม่เหล็กโลกนั้นเกิดจากการลุกจ้าบนดวงอาทิตย์ (Solar flare) ซึ่งปลดปล่อยอนุภาคพลังงานสูงจากดวงอาทิตย์เคลื่อนที่เข้ากระแทกกับสนามแม่เหล็กโลกอย่างรุนแรง ส่งผลให้สนามแม่เหล็กและชั้นบรรยากาศของโลกถูกรบกวนจนปั่นป่วน โดยจากรายละเอียดที่เปิดเผยในเวปไซด์ของ SpaceX ระบุว่าหลังจากที่ดาวเทียมล็อตใหม่ที่ถูกปล่อยขึ้นไปกับจรวด Falcon9 และกำลังอยู่ในวงโคจรเตรียมปรับระดับที่ความสูง 210 กิโลเมตรจากพื้นโลกเพื่อทำการทดสอบระบบต่าง ๆ ของดาวเทียมแต่ละดวง ทั้งนี้ที่ต้องบินต่ำขนาดนี้ในช่วงแรกก่อนเข้าสู่วงโคจรค้างฟ้าที่ความสูง 550 กิโลเมตรจากพื้นโลกก็เพราะว่าถ้าหากดาวเทียมดวงไหนมีความผิดปกติก็จะถูกบังคับให้ร่วงกลับสู่โลกเพื่อไม่ให้เป็นขยะอวกาศล่องลอยอยู่ในวงโคจร
แต่โชคไม่ดีที่ผลจากพายุแม่เหล็กโลกที่เกิดขึ้นครั้งล่าสุดทำให้บรรยากาศโลกอุ่นขึ้นส่งผลทำให้เกิดแรงต้านอากาศสูงกว่าที่ประเมินไว้ถึง 50% ซึ่งทางศูนย์ควบคุมภารกิจจะพยายามแก้ปัญหาด้วยการสั่งให้ดาวเทียมทั้งหมดเข้าสู่ Safemode และบินในแนวราบซึ่งจะทำให้ตัวดาวเทียมนั้นแบนเหมือนกับแผ่นกระดาษเพื่อลดแรงต้านอากาศไม่ให้ความเร็วลดลงจนถูกแรงดึงดูดโลกดูดตกลงมา
แม้ว่าจะพยายามแล้วแต่ล่าสุด SpaceX ก็เปิดเผยว่าดาวเทียมอย่างน้อย 40 ดวงจาก 49 ดวงที่ปล่อยขึ้นไปนั่นเริ่มเข้าสู่ขั้นตอน “กลับสู่โลก” แล้ว โดยดาวเทียมที่ร่วงกลับสู่โลกทั้งหมดนั้นจะไม่มีโอกาสชนกับดาวเทียมดวงอื่นหรืออากาศยานเพราะพวกมันจะถูกเผาไหม้หมดในชั้นบรรยากาศระหว่างขั้นตอนกลับสู่โลกในระดับที่ปลอดภัยต่ออากาศยาน
จากภาพ: นักดาราศาสตร์สมัครเล่นสามารถบันทึกภาพฝูงดาวเทียม Starlink ที่กำลังลุกไหม้ในชั้นบรรยากาศขณะตกกลับสู่โลกได้
ก็นับว่าโชคไม่ดีที่ต้องเสียดาวเทียบไปเกือบ 40 ดวง แต่ก็ไม่น่าจะกระทบต่อแผนการสร้างโครงข่ายดาวเทียมสื่อสารที่ให้บริการอินเตอร์เนตกับผู้คนในทุกที่ทั่วโลกด้วยดาวเทียมกว่า 12,000 ดวง ซึ่งปัจจุบันแม้จะเพิ่งเสียดาวเทียมไป 40 ดวงแต่ SpaceX ก็มีดาวเทียม Starlink อยู่ในวงโคจรแล้วกว่า 2,000 ดวงและเริ่มให้บริการอินเตอร์เนตผ่านดาวเทียมให้กับลูกค้ากว่า 145,000 คนใน 25 ประเทศทั่วโลกแล้ว
จากภาพ: ฝูงดาวเทียม Starlink ที่โคจรอยู่มากมายทำให้การถ่ายภาพทางช้างเผือกออกมาเป็นอย่างที่เห็นในภาพ
ทั้งนี้โครงข่ายดาวเทียม Starlink กำลังถูกวิพากษ์วิจารณ์ถึงการเป็นมลพิษสำหรับเหล่านักดาราศาสตร์และการสำรวจอวกาศด้วยการที่พวกมันมีอยู่เยอะมากจนแสงสะท้อนของพวกมันรบกวนการสำรวจท้องฟ้ายามค่ำคืนรวมถึงการถ่ายภาพทางดาราศาสตร์ ซึ่งทาง SpaceX เองก็ไม่ได้นิ่งนอนใจโดยดาวเทียมล็อตหลัง ๆ ก็ได้มีการปรับปรุงทาสีให้การสะท้อนแสงลดน้อยลงเพื่อลดความเป็นมลพิษทางดาราศาสตร์
*******************************************************************************************************************************
https://interestingengineering.com/starlink-satellites-geomagnetic-storm
https://www.spacex.com/updates/
